National Geographic es una revista que hay gente que colecciona con verdadera pasión. Recuerdo unas vacaciones por Escocia en las que con unos amigos pasamos una noche en un B&B tipo caserón de fantasmas. En la habitación había decenas de número de la prestigiosa revista de origen norteamericano. En aquellos años, todavía no disponíamos de la versión española de la publicación mensual, pero hoy en día esto ya es así, así que supongo que habrá empezado ha haber españolitos que estén desarrollando sus colecciones.

A mí no me da para tanto. Salvo que la revista contenga algún artículo sobre el tema de la evolución humana. De esos tengo una bonita colección tanto en inglés como en español. Y en este mes de noviembre, tenemos la suerte de disfrutar de un artículo sobre lo que dicen que es la «niña» más antigua del mundo. Se trata de un conjunto de fósiles, notablemente completo, pertenecientes a un único individuo de Australopithecus afarensis, de no más de 3 años de edad. Esta especie es la misma que la famosa Lucy, pero todavía es mejor.

El llamar a este ser «niña» en lugar de cachorro hembra me parece una asombrosa generosidad tratándose de un ser muy similar a un chimpancé o a un gorila pequeño, salvo por el hecho de que tenía una deambulación bípeda como nosotros. Pero el ser humano es así. Es capaz de sentirse hermano de una «monilla» de hace tres millones de años, al mismo tiempo que trata como animales a aquellos de sus congéneres actuales que tienen un color de piel distinto al suyo. ¿Paradójico, verdad?

Leo los siguientes datos en la Wikipedia:

• Plutón: Diámetro – 2.306 km; Densidad – 2,3 g/cm3; Composición: Nitrógeno, metano y monóxido de carbono.
• Tierra: Diámetro – 12.746 km; Densidad – 5,5 g/cm3; Composición: hierro (35.1%), oxígeno (28.2%), silicio (17.2%), magnesio (15.9%), niquel (1.6%), calcio (1.6%) y aluminio (1.5%).
• Júpiter: Diámetro – 142.984 km; Densidad – 1,3 g/cm3; Composición: Pequeño núcleo rocoso rodeado de hidrógeno en distintos estados.

Los tres son más o menos esféricos, más o menos achatados por los polos. Los tres dan vueltas alrededor del Sol. Dicen que la órbita de Plutón están llena de basurilla estelar, mientras que la de los otros, prácticamente está limpia de la misma. Pero aparte de eso, son completamente… distintos… o iguales… según se mire.

Me cuesta trabajo pensar que dos cosas tan distintas como la Tierra y Júpiter se clasifiquen dentro de la misma categoría, mientras que Plutón sea otra categoría. Tengo la sensación de que toda esta movida mediática sobre si Plutón es o no planeta no tiene mucho sentido, y que estas clasificaciones tienen mucho de arbitrario. Seguro que los astrónomos tienen que tener algo mejor que hacer.

Ayer por la mañana nos recordaban en El País la siguiente noticia:
Comienza hoy un alineamiento de astros que se convertirá en un espectáculo estelar – ELPAIS.es – el archivo – Sociedad

Así que cogí al atardecer la cámara de fotos y me fui al parque a ver si merecía la pena. La verdad es que sin un telescopio, una parte de los astros que menciona la noticia no se ven. Pero realmente, además de la conjunción de la Luna, Saturno (ligeramente a la izquierda de la anterior en la fotografía) y Marte (a la derecha y abajo de la Luna), encontramos alineadas con este último los dos «gemelos«, Castor y Pollux.

La verdad es que la noche estaba bonita,… salvo por el hecho de que hacía un viento considerable, y por lo tanto, algo más que fresquita.

Hoy es día de fiesta para mí. Un cierto acontecimiento social de anoche aconsejó que me tomara libre este viernes para no arriesgarme a conducir de buena mañana con sueño y cansancio. Y me he dedicado a descansar, leer cosas y tomarme las cosas con calma. Lo que pasa es que Genciencia me ha llevado a una profunda desilusión. Me cuenta que los fósiles que se atribuyeron a Homo floresiensis, una especie de hobbit en el sudeste asiático, pueden en realidad corresponderse con un «vulgar» Homo sapiens con un defecto congénito. Pues vaya.

En fin. Seguiré descansando y tomándome la vida con filosofía. Que son cuatro días.

Pues eso, que a través de Genciencia, me entero de que han encontrado tejido orgánico fresco de un Tiranosaurio Rex. Y digo yo, ¿y si nos preparamos unos chuletones de brontosaurio? Como diría Pedro Picapiedra ¡¡¡Yabadabadúuuuuuuuuuuuuu!!!

Seguro que a partir de aquí, el Spielberg se habría montado ya el parking jurásico XXIII. Y eso sí, como podréis ver en la noticia, los «dinosaurios» de siempre se ha puesto a rebuznar historias contra la Teoría de la Evolución. En fin. País. Mundo. Universo. Y yo dos días de curso a partir de mañana. Hasta más ver.

Me entero a través de Genciencia de que el Gobierno y el Congreso de los Diputados están considerando adherirse o apoyar el Proyecto Gran Simio – España. Los más cínicos dirán: «Claro que los políticos lo apoyan; lo consideran una asociación de autoayuda«.

Fuera de bromas, desde que hace años me interesé por la evolución del género humano, y accedí a los estudios que estudiaban la genética comparada del hombre y de sus más cercanos parientes animales, empecé a sentir una profunda simpatía por los grandes simios. Chimpancés, bonobos, gorilas, orangutanes, gibones… son nuestros familiares más cercanos. La diferencia genética que nos separa de los chimpancés es más pequeña que la que presentan un caballo y una cebra. En cualquier otra situación, con cualquier otra familia de animales, los taxonomistas nos hubieran encuadrado en el mismo género. Pero como los humanos somos muy chulitos y orgullosos, los chimpancés pertenecen junto a los bonobos a un género (Pan) mientras que los humanos pertenecemos a otro (Homo).

Bueno, pues de lo que se trata es de que tratemos con el respeto y la consideración debida a nuestros primos hermanos evolutivos. Yo estoy de acuerdo. Pero teniendo en cuenta la cantidad de tarados incapaces de sentir respeto o consideración por sus semejantes humanos,… mal les va a ir a los buenos de los simios.

Siempre me ha llamado la atención cómo de vez en cuando noticias de índole científico saltan a los medios generales y nos bombardean insisténtemente todos los días.

Son frecuentes las innovaciones más o menos sensacionalistas que aparecen periódicamente en el terreno de la biología y que teóricamente van a revolucionar el campo de los cuidados de la salud, acabando de una vez por todas con todo tipo de temibles enfermedades. Descubrimientos en genética, bioquímica, bioingeniería… que si ahora clonamos esto, que si ahora bombardemos con nanopartículas aquellos, que si ahora sintetizamos lo de más allá. Muchos de estudios corresponden a investigación primaria y sus aplicaciones prácticas, si son viables, tardarán años en producir algún beneficio. Mientras tanto, se generan vanas esperanzas entre los enfermos que ahora tienen el problema, desviando su atención de otros medios de contener su problema o mejorar su situación. Pero se trata de la salud, y es normal que nos llame la atención.

También son frecuentes noticias científicas que implican alardes tecnológicos. Así, los programas de investigación en el espacio, considerado como la última frontera por atravesar y conquistar, nos atraen necesariamente la atención. La conquista de los planetas, la colonización espacial, la expansión universal del ser humano, todos ellos son temas que han convivido con nosotros en el imaginario colectivo, mantenidas por la literatura o el cine de ciencia ficción. Da igual que la magnitud de las dimensiones físicas de la cuestión sea tan monstruosa que, en realidad, cualquier análisis racional muestra hasta que punto estamos no ya en pañales, sino casi por nacer a este ámbito de la exploración humana.

Pero de vez en cuando aparecen noticias que particularmente me sorprenden por el impacto mediático que consiguen. Que el descubrimiento y la descripción de un fósil de la estirpe humana reciente interesen es normal. Se refiere a nosotros mismos. Que durante tres días, y a propósito de un artículo publicado en la prestigiosa revista científica británica Nature, sea un fósil de un ser a medio camino entre un pez y una salamandra gigante,… esto ya me resulta más sorprendente. En estos días, Tiktaalik roseae, un sarcopterigio, una forma de transición entre los peces y los primeros tetrápodos, encontrado en una remota isla del gran norte canadiense, se ha convertido en la vedete de la ciencia. Ha sido proclamado como un pariente humano encontrado de repente, y que vivió hace «sólo» 370 millones de años, hallá por el devónico… Cualquiera que conozca la naturaleza cladística de la evolución biológica será consciente hasta que punto es arriesgado afirmar que este bichillo es nuestro antepasado. La mayor parte de las especies desembocan en ramas evolutivas que acaban en… nada, en la extinción. Por otra parte, a estas alturas han sido numerosos los descubrimientos fósiles sobre la transición entre la vida marina y la vida terréstre de los vertebrados.

Entendámos, no estoy poniendo en cuestión la importancia científica del descubrimiento, que con toda seguridad la tiene. Lo que me llama la atención es el hecho de que súbitamente se convierta en un bombazo mediático y que la naturaleza de los comentarios sobre el mismo puedan ser realmente engañosos. Aun en un tema aparentemente inocuo como el que nos ocupa.

En fin. Misterios del periodismo científico. A mí, más allá del chismorreo, el tema me ha mantenido muy entretenido porque el tema de la evolución me interesa. Pero bueno… también me interesan otras cosas… ¿por qué no el arte?

A través de Genciencia, me entero de que investigadores españoles están analizando restos de ADN fósil del hombre de Neandertal, con el fin de conocer mejor su historia y sus interrelaciones con el hombre moderno. Esto enlaza con los artículos que recientemente he dedicado al tema de la genética y la evolución humana, tanto en esta bitácora, como en mi recientemente abierto sitio Un universo por descubrir.

Frente a esta historia de carácter serio y científico, hoy encontramos difusamente en la prensa la noticia sobre una familia kurda, varios de cuyos miembros padecen una enfermedad de origen genético que conlleva déficit intelectual y una ataxia cerebelosa, que les lleva a adoptar una deambulación cuadrúpeda. Lo que me ha llamado la atención es que los científicos que la estudian la han asociado con la evolución humana. Y esto si que no lo entiendo. Aunque algunos diarios le han dado un empaque especial y serio al tema como El Mundo, yo no le veo la relación, y me parece que se trata de un caso más de sensacionalismo periodístico pseudocientífico como declara Manuel Toharia la Cadena Ser, tal y como reproduce El País. Soy profesional de la salud, y a mí el caso de estas personas me parece un problema de déficit asociado a un gen recesivo autonómico. La marcha cuadrúpeda en este caso no deja de parecerme una adaptación particular de esta patología, y no creo que tenga que ver con lo que nuestros antepasados cuadrúpedos de hace 5 ó 6 millones de años hacían.

Tengo la sensación de que nos encontramos ante un nuevo caso de amarillismo científico, ganas de hacerse notar como los clonadores de seres humanos, matemáticos que curan el cáncer y otros similares que han surgido en los últimos meses. Y los medios incapaces de filtrar lo que es auténtica noticia de lo que es ganas de notoriedad. Qué penita.