Arsenic and Old Lace (en España, Arsénico por compasión) es mi película favorita de Frank Capra. Casualmente, muy alejada de su habitual buenrollismo, destila ironía y mala baba. Es muy divertida. Y allí comprobamos como el arsénico, en manos aviesas, resulta fatal para la salud de los seres vivos y específicamente de los humanos. Y así pensábamos todos. O por lo menos quienes por profesión tenemos cierta relación con la biología o con la salud de los seres humanos.
El caso es que a principios de esta semana la NASA anunció un evento en el que iba a realizar un importante anuncio, sobre un importante descubrimiento, que iba a revolucionar las ideas de los exobiólogos. Buena parte de los comentaristas de todo tipo (prensa, blogs, etc…), se dedicaron a fantasear, con humor o ironía en la mayor parte de las ocasiones, sobre si por fin esta institución norteamericana iba a comunicar por fin que habían encontrado hombrecillos verdes en alguna de sus misiones o en sus observaciones espaciales. O tal vez que encontraron por ahí tirado el número de teléfono al que llamó E.T., el del dedo luminiscente. También se ha especulado con el hallazgo de moléculas asociadas a la vida en algún punto del sistema solar, o de alguna nebulosa perdida.
Pero no, el hallazgo se ha producido en la Tierra, en un lugar tan prosaico como un lago de California. Ciertos investigadores han encontrado una bacteria que es capaz de sustituir por completo el fósforo por arsénico en su ciclo biológico, en su bioquímica. Probablemente, a la mayor parte de los mortales humanos, una afirmación de este tipo les dejará absolutamente fríos, y se preguntarán que qué tiene que ver con los marcianitos. Sin embargo, para cualquier iniciado en la biología habrá resultado una noticia notable.
Veréis. Los átomos presentes en mayor cantidad en los seres vivos son el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y el nitrógeno. Por ejemplo, grasas y azúcares, dos de los componentes básicos de los seres vivos, están formados por carbono, hidrógeno y oxígeno. Para las proteínas, elemento constructivo básico de nuestro organismo, es necesario el nitrógeno. Pero no son los únicos elementos necesarios. Y uno de los más necesarios, de los principales, es el fósforo. El fósforo se encuentra en las moléculas de ADN, que llevan la información genética fundamental para la reproducción de los seres vivos. O en las moléculas de ATP, que es la moneda energética fundamental en la vida como la conocemos en este planeta. O si estas doctas explicaciones no son suficientemente convincentes, a cuantos de nosotros no nos habrán dicho nuestras madres de niños que teníamos que comer mucho pescado porque lleva mucho fósforo que es muy bueno para el cerebro. ¡Y si lo dicen nuestras madres…! Convencidos todos, ¿verdad?
Bueno. Pues no siempre. Al menos hay una bacteria que si no encuentra fósforo en su medio, lo puede cambiar por arsénico. Algo, niños, que vosotros no debéis hacer en vuestra casa, porque con toda seguridad acabaréis dando de comer a otras bacterias glotonas y necrófagas. Y esto nos indica que la vida puede ser mucho más variada y sorprendente de lo que habíamos llegado a pensar. Y llevamos ya mucho tiempo pensando en que puede ser muy variada. Y por lo tanto, a la hora de buscarla en el universo, hay menos posibles ecosistemas para descartar, y una variedad mayor de indicios que rastrear. Más trabajo para los investigadores.
No voy a entrar en más detalles del descubrimiento. Os sugeriré varios enlaces donde leer algo más:
Bioquímica basada en arsénico en Neofronteras.
¿Viviendo con el enemigo? Explicación, análisis y proyección del hallazgo de la NASA en Amazings.es.
La NASA, el arsénico, y la vida tal y como la conocemos en Microsiervos.
“And the winner is”….la bacteria capaz de vivir sin fósforo en La ciencia y sus demonios.
Y la NASA nos obsequió con arsénico en Cuaderno de ciencias.
NASA-Funded Research Discovers Life Built With Toxic Chemical en NASA.
20101202 Astrobiology Press Conference en el Flickr de la NASA.
A Bacterium That Can Grow by Using Arsenic Instead of Phosphorus en Science.
Actualización 11 de diciembre:
Menos de una semana después de la divulgación de la noticia, ya han empezado a surgir los elementos disidentes. Algunos acusan a la NASA de dar demasiado bombo y platillo a una noticia que todavía hay que confirmar; pero que se ve forzada a ello por el deseo de atraer dinero para inversiones. Algunas de los comentaristas anteriores, amplian el tema:
No es arsénico todo lo que reluce: ¿realmente se ha aislado una bacteria que vive sin fósforo? en La Ciencia y sus Demonios.
Arsenicleaks: La vida a base de arsenico hace aguas en Amazings.es.
Música recomendada:
Mientras escribo esta entrada escucho Bird up, The Originals, de Charlie Parker. Estupendo bebop para levantar el ánimo. Pero claro no puedo dejar de pensar tampoco en el tema principal de la banda sonora de E.T.… tararararara…
Nota lingüística:
Hablando de las cosas que aparecen en la Tierra, me ha dado por pensar de cuál es el gentilicio de la Tierra. En las películas de ciencia ficción de toda la vida, las de serie B del año de la pera, los marcianos malos que nos amenazaban nos llamaban terrícolas. Las representaciones de la Tierra en tres dimensiones con fines educativos se llaman globos terráqueos. Pero si E.T. era un extraterrestre, parece lógico que nosotros seamos terrestres. Definitivamente parece que terráqueo sólo se aplica a los globos mencionados, que terrícola es correcto pero un poco periclitado o melodramático, y que lo más lógico es utilizar el adjetivo terrestre como gentilicio de nuestro planeta.
Da la impresión de que el lago Mono, donde reside esta curiosa bacteria, debe ser un lugar caluroso, y poco adecuado para el baño, con tanta sal y sustancias alcalinas; así que me quedo con los agradables paseos a la orilla del Canal Imperial de Aragón a su paso por Zaragoza - Pentax K-x, SMC-DA 21/3,2 Limited
Cuaderno de Ruta V. 3.0 